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Lunes, 03 de abril de 2006

Final Four: semifinales

El sábado tarde en Estados Unidos se jugó uno de los eventos deportivos que mas expectación tiene, al mismo nivel que una Superbowl, que un séptimo partido de las finales en la NBA, que una final olímpica de 100 metros lisos o que los viejos combates de Mike Tyson. La Final Four universitaria es una cita ineludible para cualquier aficionado al deporte en los United States, siempre en el primer fin de semana de Abril, para culminar por todo lo alto el March Madness del baloncesto universitario.

En esta ocasión se presenta una Final Four atípica. No hay ningún número 1 entre los cuatro participantes. Y para sorpresa de todo el mundo, se ha colado un equipo con el que apenas se contaba siquiera para ser uno de los integrantes del torneo final. George Mason es el primer college de una mid-major conference que participa en una final a cuatro universitaria. Y su presencia ha sido quizás el mayor aliciente toda la semana previa a esta cita

Como es habitual, la Final Four se disputó en un gran recinto, de los que acogen las grandes citas deportivas. Esta vez fue el RCA Dome de Indianápolis, el mismo que sirvió de sede para el Mundobasket 2002. El programa del sábado tenía como primer partido la semifinal entre Florida y George Mason. Y a continuación de este partido la otra semifinal entre UCLA y LSU. Para el lunes tarde la gran final.

George Mason Patriots (11) 58 – Florida Gators (3) 73: Todo el mundo esperaba que la gran ‘cinderella’ del torneo siguiese dando de qué hablar. Pero Florida no estaba por la labor. Los Gators plantearon un partido muy serio, tal y como han realizado todo el torneo hasta llegar a esta final universitaria. Impusieron su mayor calidad gracias al buen trabajo de todo un quinteto titular. El marcador estuvo dominado en todo momento por Florida salvo el 2-0 con el que empezó el partido a favor de los Patriots. Las ventajas superaban los 10 puntos y George Mason a tirones lograba mantenerse en el partido. Al descanso Florida vencía por cinco puntos. Fue empezar el segundo tiempo y apareció Lee Humphrey, el especialista en degollar a rivales desde la línea de tres puntos. Humphrey anotó tres triples consecutivos que dieron un nuevo arreón en el marcador para Florida que ya fue definitivo y que ya nunca bajaría de los 9 puntos.
Humphrey [foto derecha] anotó en total 6 triples en el partido (6/12 T3P), cifras superiores a las conseguidas por todo el equipo de los Patriots, quienes no estuvieron muy acertados en el tiro exterior (2/11 T3P). Los seis triples anotados suponen igualar el récord en un partido de semifinales por el título NCAA. Florida también fue superior en el rebote con 11 mas que George Mason, y estuvo ligeramente mejor en el acierto de tiro general (41%TC George Mason; 43%TC Florida).
Toda la temporada de los Gators ha estado centrada en las actuaciones de sus cuatro sophomores estelares, pero siempre Humphrey ha estado ahí, aprovechándose de los espacios que le dejan las defensas rivales al no considerarle como un arma principal del juego de Florida. También destacada la actuación de Corey Brewer que está bordando un gran NCAA Tournament y ganando méritos para ser elegido MOP si es que su equipo al final gana el título. Brewer también acabó con 19 puntos, a los que sumó 6 rebotes y un buen porcentaje de acierto en el tiro (6/11TC). El juego interior de Florida, es especial Joakim Noah [foto], es el que estaba centrando la atención de los medios en este equipo, y pese a su actuación mas que decente, no brillaron como en anteriores encuentros. Noah estuvo algo gris acabando con 12 puntos y 8 rebotes (5/11TC); Al Horford se quedó en 6 puntos pero unos buenos 13 rebotes. Taurean Green completó el quinteto base de Florida con 15 puntos, pero fallando tiros que no venían a cuento.
En George Mason ocurrió igual que con el equipo de Florida, solo aportaron cosas su quinteto titular. Jai Lewis y Tony Skinn ponen fin a su carrera con 13 puntos cada uno, y el tercer senior del equipo, Lamar Butler, anota otros ocho tantos. Will Thomas y Folarin Campbell [foto mas abajo] con 10 puntos para cada uno de ellos. Los de Jim Larrañaga (padre del Larrañaga que pasó por Canarias y Madrid en la ACB) no pudieron poner en práctica con éxito la defensa presionante con la que han tumbado a tres grandes equipos como Michigan State, North Carolina o Connecticut. El desacierto en el tiro exterior, la inferioridad en el rebote y verse siempre por debajo en el marcador, hicieron mella en su moral. Solo el apoyo de la grada les mantuvo vivos. Y es que pese a no jugar cerca de su campus como ocurrió en las semifinales y final regional, el graderío estuvo de su lado: tanto las aficiones de Louisiana State como de UCLA aplaudían cada canasta suya. Y es que en este torneo final George Mason ha calado en el corazón de cualquier aficionado al basket college.

Las lágrimas de pena inundaron los ojos de los Patriots cuando vieron que ya no tenían opción para llevarse el triunfo, el sueño había llegado lejos pero querían mas. Mientras que la alegría de Florida tras vencer el partido dio la sensación de ser contenida, como queriendo esperar a jugar la final y ganarla para estallar de júbilo. Y eso que el equipo de los Gators es un equipo joven, pero tienen claro que están ante una oportunidad histórica para su college de llevarse el título universitario. De hecho, esta será la segunda final de baloncesto universitario en la historia de Florida. La primera la disputaron no hace mucho tiempo, en el 2000, cuando cayeron derrotados ante Michigan State.

LSU Tigers (4) 45 – UCLA Bruins (2) 59: La primera semifinal fue algo descafeinada ante la superioridad mostrada por Florida, pero aun quedaba el plato fuerte de la jornada, el a priori partido mas interesante de las dos semifinales. Pero también se vivió un partido con un juego que no alcanzó las expectativas creadas.

Y es que UCLA llevó el encuentro a donde hoy por hoy están mas cómodos, a la defensa extenuante. Los Bruins dieron toda una lección de labores defensivas, logrando ensombrecer a los grandes jugadores de Louisiana State, tanto exteriores como interiores. Ver los cuarenta y cinco puntos logrados por los Tigers en el partido son una muestra inequívoca de que éste no fue su mejor encuentro. Tyrus Thomas y Glen Davis [foto izquierda rodeado de defensores] vieron como los pívots de UCLA les pasaron por encima. Thomas venía de ser el jugador mas destacado del equipo en este NCAA Tournament y se quedó en solo 5 puntos y 6 rebotes. Davis lo intentó mas, y fue el máximo anotador de su equipo con 14 puntos (+7 rebotes), pero con unas series de 5/17 en tiros de campo y 4/10 en tiros libres. Tampoco fue su día y nunca se sintió cómodo ante las defensas de Lorenzo Mata y Ryan Hollins. Pero por fuera tampoco estuvieron acertados los Tigers. Tasmin Mitchell logró 12 puntos, pero Darrell Mitchell estuvo 9 puntos por debajo de su media anotadora de la temporada, acabando el encuentro con 8 puntos y 3/9 en tiros de campo. Y ese desacierto en el tiro fue lo que acabó hundiendo a LSU. El equipo de John Brady tan solo logró un 32%TC, y en tiros libres fue aun peor la cosa al ni siquiera alcanzar el 50% de acierto.
En UCLA se sienten mas cómodos en este tipo de encuentros. Jordan Farmar [foto] supo dirigir a su equipo con maestría (12P,4R,4A,7/9TC). Y el freshman de nombre eterno, Luc Richard Mbah a Moute, fue el ejecutor de los Tigers, primero con la defensa sobre Tyrus Thomas y segundo por sus aportaciones ofensivas. El camerunés acabó con 17 puntos mas 9 rebotes y 5/9 en tiros de campo. Arron Affalo es el que mas lejos estuvo de sus actuaciones normales, terminando con 9 puntos en 3/11 en tiros de campo. UCLA fue superior en porcentajes tanto en juego como desde la personal.
La derrota dolió mucho en la plantilla de los Tigers, ya que el nivel mostrado para llegar hasta aquí había sido extraordinario, siendo capaz de eliminar al número 2 (Texas) y al número 1 (Duke) de su región en el torneo final. Ahora quedan con la duda de si podrán el año que viene volver a intentar llegar hasta el título. Opciones tienen a ello, pero todo depende de las decisiones de dos de sus jugadores, Thomas y Davis, que podrían unirse a la baja segura de Darrell Mitchell (senior) si hacen caso a los que les aconsejan de irse a la NBA ya.
En Los Ángeles todo es felicidad. Los Lakers no están haciendo una buena temporada, pero en el baloncesto universitario los Bruins parecen dispuestos a volver a ser el equipo dominante de otras épocas en la NCAA. Si vencen en el partido del lunes, lograrán su 12º título de baloncesto universitario, aumentando la cifra mas alta de títulos obtenidos por un college en su historia. Y todo gracias al gran trabajo realizado por Ben Howland que ha sabido cambiar el rumbo de este programa que parecía a la deriva. Bien merecida tienen esta final tal y como han jugado en la temporada regular como en el torneo final.

Ya tenemos final servida. A ella acudirán los dos equipos con mejor número de los cuatro que han alcanzado esta Final Four.
Pese a sus derrotas, ni George Mason ni LSU pueden quedarse con un mal sabor de esta temporada. Los primeros por su extraordinario torneo final en el que han hecho historia. Y los segundos principalmente por su temporada regular, aunque también han brillado en este NCAA Tournament, y en especial porque pueden que hayan sentado las bases de una todavía mas brillante temporada próxima.
Solo quedan dos equipos con la temporada aun por cerrar. Uno lo hará por toda la puerta grande y el otro se quedará con la miel en los labios. Pero eso es lo que tiene esto del deporte, que no todos pueden ganar. Esperamos que el partido sea digno de una final, pero emoción e interés no le faltarán seguro.

Un saludo.