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Martes, 28 de marzo de 2006

NCAA Tournament Elite 8 II

Y por segunda vez en la historia del NCAA Tournament (primera desde que son 64 los equipos que participan en él) tendremos una Final Four sin al menos un número 1 en ella. Duke ya estaba eliminada desde el jueves; en la jornada del sábado perdió Memphis ante UCLA; y el domingo caen los otros dos números uno.... y uno de ellos con gran sorpresa!!!!

MINNEAPOLIS REGION

Florida Gators (3) 75 – Villanova Wildcats (1) 62:
Este era el año de Villanova, todo el mundo lo decía. Su apuesta por jugar con cuatro guards le había salido bien. Han sido uno de los equipos dominadores en toda la liga pero se han quedado con la miel en los labios. Seguro que se acordaron de la maldita lesión de Curtis Sumpter, ese jugador que durante todo el año apenas han echado en falta pero que en este encuentro les hubiera venido de maravilla para luchar contra el potencial interior de Florida.
La clave del partido estuvo en el desastroso encuentro realizado en ataque por parte de los Wildcats. Un 25 % en tiro de campo es casi insalvable cuando juegas ante un buen equipo. Y es que Villanova este mismo año ha tenido también partidos con muy bajos porcentajes de tiro, pero su defensa les salvó. Contra Florida era difícil que su defensa les salvara porque los Gators cuentan con varios jugadores de una excelente calidad y es imposible frenar a todos ellos.
Florida planteó un juego muy bueno para sus intereses. Una vez mas supieron aprovechar su mejor juego interior y abastecieron a los pívots creando muchos problemas a Villanova. Joakim Noah [foto] ya no sorprende a nadie, su calidad ha quedado demostrada en este torneo final para todo el mundo, su elección de mejor jugador de la región de Minneapolis es algo indiscutible. Noah acabó con 21 puntos y 15 rebotes, en unas series de 4/8 en tiros de campo y 13/15 en tiros libres. Su compañero de frontcourt Al Horford también estuvo incisivo con 12 puntos, 15 rebotes y 6/12TC. Por fuera también brillaron los Gators con Taurean Green (19P,3/9TC,12/13TL) y Corey Brewer (11P,4/7TC). Florida acabó con un 41%TC, un magnífico 87%TL y superando en el rebote a Villanova.
Por parte de los Wildcats Randy Foye fue el mas destacado con 25 puntos, 8 rebotes pero un 7/18TC, aunque son cifras buenas si las comparamos con algunas de sus compañeros. Allan Ray [en la foto de abajo desolado ya en el vestuario] volvió a mostrarse mas flojo que en la primera semana del NCAA Tournament y acabó con 11 puntos y 5/19TC. Tampoco Mike Nardi (8P,2/11TC), Kyle Lowry (3P,1/9TC) o Will Sheridam (1P,0/6TC) estuvieron nada acertados. Con estos números en sus jugadores mas importantes es difícil que Villanova sacara la victoria.
El partido se desarrolló con un continuo dominio de Florida, pero cada vez que intentaba marcharse en el marcador Villanova reaccionaba y volvía a acercarse. Pero Florida tuvo a su favor la carrera de fondo. Los jugadores bajos de Villanova se fueron cargando de personales al no poder frenar a los pívots de los Gators y conforme transcurría el segundo tiempo Florida se iba haciendo mas fuerte. La imagen de Randy Foye cuando se retiró del partido eliminado por personales en el último minuto era la muestra clara de la impotencia de Villanova. O la misma que se les quedó a los de Billy Donovan la temporada pasada cuando perdieron en segunda ronda, curiosamente ante Villanova, cuando partían como favoritos para alcanzar la Final Four.
De hecho, tras el fracaso en el torneo final de Florida en la temporada pasada y con la juventud de este equipo, pocos apostaban seriamente por ver a Florida en la Final Four. Pero según han transcurrido las rondas se ha demostrado que el potencial de este equipo es muy grande. Florida está basada en un quinteto formado por cuatro sophomores que son los que llevan todo el peso del equipo, por ello se pensaba en este equipo mas como candidato al título del año que viene. Pero han adelantado los plazos, y se plantan en la Final Four un año antes y además como uno de los grandes favoritos entre los cuatro clasificados.
Villanova se queda un año mas sin jugar la Final Four, cita a la que no acuden desde que en 1985 ganaran el título NCAA. Para Florida ésta es su octava participación consecutiva en el NCAA Tournament desde que Billy Donovan se hizo cargo del equipo, pero siempre han tenido problemas en superar la primera semana, salvo en el año 2000 en la que la superaron, alcanzaron la Final Four y jugaron la final. ¿mejorarán este año lo del 2000?. Opciones tienen para ello. Su rival en las semifinales por el título es a priori el rival mas débil de los cuatro, George Mason, pero mejor no fiarse de nada ni de nadie.

WASHINGTON DC REGION

George Mason Patriots (11) 86 – Connecticut Huskies (1) 84:
El sueño de cualquier equipo débil hecho realidad. Nunca un número 11 se había plantado en la Final Four y haciéndolo como lo ha hecho George Mason. En este torneo final los Patriots han logrado vencer a los dos últimos campeones de la NCAA: UConn y UNC. Las palabras de Tony Skinn en rueda de prensa reflejan muy bien la trayectoria de este equipo en el NCAA Tournament, venía a decir que les pusieron el cartel de ‘cinderella’ pero que ellos no se han sentido así nunca, que nadie pensaba que iban a estar entre los 64 equipos del torneo final y están, que nadie pensaba que iban a ser capaces de vencer a Michigan State y les vencieron, que nadie pensaba que iban a vencer a North Carolina y lo hicieron, y que mucho menos nadie iba a pensar que ganarían a Connecticut y lo lograron también. Vamos, que eso de ‘equipo cenicienta’ les viene como anillo al dedo.
En todos los medios de comunicación, quien mas quien menos se acuerda ahora de las voces críticas que surgieron cuando la comisión de la NCAA otorgó un ‘bid at-large’ (invitación) a George Mason para disputar el NCAA Tournament. Los Patriots forman parte de una conferencia muy floja (la Colonial Athletic Association), donde es costumbre que solo acuda el campeón del torneo de conferencia a este torneo final. Por eso muchos analistas criticaron esta elección por encima de colleges con mas peso e historia como Cincinnati o Michigan, colleges de conferencias mas fuertes y que tienen mas masa social detrás. George Mason ha hecho que todos ellos se traguen sus palabras y como se suele decir, la alegría es mas grande en casa del pobre. Los Patriots son un pequeño college del estado de Virginia, con su campus a 20 millas de Washington DC, que no puede optar a los grandes reclutamientos. El estallido de ilusión y alegría que se ha producido en los seguidores (y miembros del equipo) de George Mason ha sido una de las imágenes mas vistas en la televisión americana estos días. Y no es para menos.
En lo que se refiere al partido, éste empezó con un ligero dominio de los Huskies. Hasta de doce puntos fueron ganando los de Jim Calhoun. George Mason era inferior en casi todos los aspectos con respecto a UConn: físico, fuerza, calidad, experiencia y hasta en historia. Pero todo esto se superó gracias a la ilusión y el coraje mostrado por los Patriots. Remontaron esa desventaja en el marcador gracias a seis triples anotados consecutivamente en el segundo tiempo. E incluso llegaron con opciones de llevarse el partido antes de la prórroga, pero no estuvieron acertados en el tiro libre lo que permitió a UConn tener otra opción para llevarse el triunfo. Pero en el tiempo extra los Patriots se mostraron mas seguros que en el tiempo reglamentario. Su serie en el tiro en la prórroga fue de 5/6TC, además de una buena defensa que no permitió que Connecticut anotara mas de 10 puntos.
Todo el quinteto titular de George Mason estuvo por encima de la decena de puntos cada uno, muestra de la calidad y amplitud de opciones de este equipo. Jai Lewis anotó 20 puntos, cogió 7 rebotes con 6/12TC y 8/14TL. Will Thomas [foto] 19 puntos, 12 rebotes y 8/12TC; Lamar Butler otros 19 puntos (6/11TC) y siendo importante anotando en la prórroga; Folarin Campbell 15 puntos (5/10TC) y Tony Skinn otros 10 puntos. El acierto de los Patriots fue un hecho destacable, con un 50% en sus lanzamientos de campo, aunque desde la personal no estuvieron muy finos; también fueron capaces de dominar el rebote ante un equipo tan atlético como el de UConn.
Por parte de los Huskies buenas actuaciones de Rudy Gay con 20 puntos (+6R,8/16TC) y del novato Jeff Adrien [foto] con 17 puntos (career high) mas 7 rebotes y 7/8TC. Actuación destacada también la del base Marcus Williams autor de 13 puntos y 11 asistencias. Rashad Anderson esta vez no estuvo acertado en los lanzamientos que podían decidir el encuentro.
Los problemas de Connecticut para vencer con autoridad en este torneo final han sido evidentes, y es que no se han mostrado como el equipo intratable que han acostumbrado a ser durante la regular season. Ya tuvieron que remontar desventajas de mas de 10 puntos contra Albany en primera ronda y contra Washington en los ‘Sweet 16’, y contra Kentucky (segunda ronda) lo pasaron mal cuando los Wildcats casi acaban remontándoles el partido. Estos problemas han sido mas patentes en este partido en el que la suerte no les ha acompañado. Adiós al gran favorito para muchos (también lo era para mi) de llevarse el título de campeón universitario.
Ahora a George Mason solo le queda que poder seguir alargando su alegría. Y llegan a la Final Four con una actitud muy relajada, con el deber cumplido de sobra y el éxito asegurado. Pero seguro que como afirma Jim Larrañaga, entrenador de los Patriots y seguramente que sea el mas beneficiado en un futuro de estas victorias, van a seguir dando guerra. Su rival en la Final Four será Florida, un equipo que sí se ha mostrado intratable desde que comenzó el NCAA Tournament.

Esto se acaba..... y todos con ganas de mas....

Un saludo.