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Miércoles, 23 de noviembre de 2005

Paul Westphal: la corbata azul y dorada

A mucha gente se le puede escapar que Paul Westphal esté ahora mismo entrenando a una universidad con un programa de baloncesto no muy potente. Pero así es.

Westphal comienza su quinta temporada en los Waves de Pepperdine, la universidad por la que pasó fugazmente Antonio Martín, cuyo campus está en el siempre apetecible Malibú californiano. No muy lejos de su ‘alma mater’ la universidad de South California mas conocida como USC.

La gente tiende a relacionarle mas con la NBA, y mas como entrenador que como jugador que también lo fue en su día. Fue el joven técnico debutante que llevó a los Suns de Charles Barkley a la final de la NBA con los Kevin Johnson, Dan Majerle, Danny Ainge, Tom Chambers y compañía contra los Bulls del todopoderoso MJ. Mas tarde estuvo en el banquillo de Seattle Supersonics, pero con menores resultados.

Y ahora puede que pase a ser conocido como el entrenador de la corbata azul y dorada. Westphal se vistió por primera vez con dicha corbata en el primer encuentro de la temporada que su equipo jugaba en casa. Todo por una historia que viene de tiempo atrás.

Westphal como jugador también destacó. Fue un número 10 del draft de 1972 y jugó en los equipos de Boston, Phoenix, New York y Seattle, siendo cinco veces All-Star y ganando el título NBA de 1974 con los Celtics.

Cuando acabó su carrera como jugador, pronto inició la de entrenador. Se hizo cargo del banquillo del Baptist Bible College (NAIA) de Phoenix, donde fijó su residencia tras su paso por los Suns. Logró el título nacional de la NAIA en 1988. Tras el cual dio el salto directo a la NBA como asistente.

Fue Cotton Fitzsimmons (foto bajo-izquierda) el que reclutó a Westphal para los Suns que él entrenaba. Desde el 88 hasta el 92 Westphal fue un Assistant Coach de Fitzsimmons. Y fue el promocionado hasta Head Coach cuando el veterano Fitzsimmons dejó el cargo de entrenador para ocupar puestos de directivo en los Suns. Fitzsimmons actuó como auténtico mentor de Westphal y durante los años que estuvieron juntos en Phoenix su relación fue mas allá de lo profesional convirtiéndose en un estrecho vínculo personal.

La carrera de Westphal como entrenador NBA empezó de la mejor forma con la mencionada final de 1993. Y estuvo dirigiendo a la franquicia de Arizona hasta 1996, logrando ser el segundo entrenador mas joven en alcanzar las 150 victorias en la NBA (el primero es todavía Phil Jackson).

Pero toda relación tiene sus momentos duros. Y entre Fitzsimmons y Westphal todo se torció cuando la familia Colangelo decidió destituir a Westphal en 1996 y poner en su lugar al propio Fitzsimmons. Vueltas que da la vida. Eso fue un punto de inflexión importante en la relación entre ambos y pasaron de ser inseparables durante ocho años a ni dirigirse la palabra.

La destitución de Westphal no le sentó nada bien, de hecho se olvidó de todo lo concerniente a la NBA durante un tiempo. Los dos años siguientes los pasó vinculado al equipo de su hijo en un high school de Phoenix, ayudando al entrenador jefe pero sin ocupar ningún cargo con mas responsabilidad. Tras esos dos años fue de nuevo llamado por la NBA para encargarse de entrenar a los Sonics de Seattle, otra ciudad que no le era nada extraña por su paso como jugador. En Seattle volvió a plantear un juego mas ofensivo que defensivo y siguió sin tener ningún tipo de relación con su mentor. Los resultados no le acompañaron y de nuevo dejó los banquillos de la NBA.

Y del mismo modo que en la anterior ocasión, Westphal buscó a su hijo para mantenerse vinculado con el baloncesto. Esta vez se fue para la universidad de Pepperdine donde estudiaba su hijo que también era miembro del equipo de baloncesto. Westphal lleva desde el 2001 en este cargo. (foto a la derecha entrenando a los Waves).

Durante estos años, Fitzsimmons recuperó su puesto de directivo en los Suns y posteriormente cayó gravemente enfermo por culpa de un tumor maligno. La enfermedad se le agravó durante el 2004 y tuvo que ser hospitalizado. Westphal seguía sin tener relación con Fitzsimmons pero en su interior tenía algo que le indicaba que debía visitarle. Fue Charles Barkley quien le pidió a Westphal que lo hiciese tras una visita al viejo entrenador de los Suns.

Tras esa charla con Barkley, Westphal voló rápido hasta Phoenix y se encontró con Fitzsimmons quien ya no podía ni hablar. Al día siguiente de la visita de Westphal Cotton murió.

En Marzo de este año, los Suns rindieron un homenaje póstumo a la figura de Cotton Fitzsimmons, uno de los personajes mas relevantes de la historia de esta franquicia. Durante este homenaje, la esposa de Fitzsimmons entregó varias corbatas a personas que habían tenido una importante relación con su marido en vida. Una de estas personas que recibió la corbata fue Paul Westphal quien prometió que se la pondría en cada primer partido que su equipo jugara en casa. Cosa que cumplió el pasado viernes en el enfrentamiento contra Connecticut.

Un saludo

PD: historia sacada de un artículo del portal de la CBS.